1900年8月8日，在巴黎第二届国际数学家大会上，德国的希尔伯特(1862—1943)提出新世纪数学家应当努力解决的23个问题。从那以后，全世界几乎所有的数学家，都被他吸引。这23个问题成为本世纪数学学科发展的缩影。这些问题的研究有力地推动了20世纪数学的发展。
希尔伯特的工作涉及许多数学基本问题。19世纪中叶以后，与通常的欧几里德几何不同的非欧几何出现后，暴露了几千年来被认为非常严密的欧几里德几何的缺陷，需要改进。希尔伯特的巨著《几何学基础》，提出了一个更为严谨完整的几何公理系统，并引起了20世纪初为建立各个数学分支牢固基础而努力的“公理化运动”。
他在1900年提出的23个数学问题，被认为是本世纪数学的制高点，在世界上产生了深远的影响。著名的哥德巴赫猜想也是问题之一，以陈景润为代表的中国数学家获得了重大突破，但还没有彻底解决。希尔伯特领导的数学学派是上世纪末本世纪初数学界的一面旗帜，希尔伯特被称为“无冕的数学之王”。
希尔伯特生于普鲁士，从小对数学得心应手。他的一位亲戚回忆说，小希尔伯特“作文”要靠妈妈帮助，但是却能给老师讲解数学难题。希尔伯特18岁进大学，23岁获博士学位。
希尔伯特不仅是位杰出的学者，而且是为思想自由、政治民主而斗争的战士，1943年2月14日与世长辞。后人在他的墓碑上镌刻着他的格言：“我们必须知道，我们必将知道。”