麻省理工学院于1861年由一位著名的自然科学家威廉·巴顿·罗杰斯创立。他希望能够创建一个自由的学院来适应正快速发展的美国。由于南北战争，直到1865年麻省理工学院才迎来了第一批学生。随后其在自然及工程领域迅速发展。在大萧条时期，麻省理工学院曾一度被认为会同哈佛大学合并，但在该校学生的**之下，**取消了这一计划。1916年麻省理工学院从波士顿迁往剑桥。

在名称方面，麻省理工学院正确的翻译名应为麻州理工学院，但因为麻省理工学院的译名早在清朝时期便有，就将错就用之。在北美洲，“institute”是指(理工、理学、工学、科技、技术、或专科性的)学校、学院、大学。依每所学校的各方面学术环境情形的不同，翻译成中文就有所不同。MIT(MassachusettsInstituteofTechnology)依其学校之院系规模跟学术环境翻译成中文应该是“马萨诸塞理工大学”，但大部分说中文的人已经习惯用麻省理工(学院)这个称呼称之。