冥王星之后，新视野号探测器找到新目标

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哈勃空间望远镜在遥远的太阳系外围，新发现了3颗冰封的小天体。它们可能成为NASA的新视野号探测器飞越冥王星之后新的探测目标。图片来源：NASA

美国航空航天局（NASA）的哈勃空间望远镜，在昏暗的太阳系外边缘找到了3颗柯伊伯带天体（KBO）。NASA的新视野号探测器在2015年7月飞越冥王星之后，有可能会拜访其中的一颗天体。

这些柯伊伯带天体，是在新视野号搜寻团队利用哈勃空间望远镜专门为此展开的观测计划中，被他们发现的。

新视野号任务的首席科学家、美国西南研究院（SwRI）的艾伦·斯特恩（Alan Stern）说：“这是一次极具挑战的搜寻，很高兴哈勃望远镜最终作出了发现——这是NASA的一个项目帮助另一个项目的经典范例。”

柯伊伯带（Kuiper Belt）是环绕在太阳系外围的一大圈原始碎屑。柯伊伯带天体是太阳系中一类独特的天体，还从来没有被探测器近距离探访过，那里可能含有关于我们太阳系起源的线索。

哈勃望远镜发现的这些柯伊伯带天体，每一颗都比典型的彗星要大10倍左右，但与冥王星相比，个头只有前者的1-2 %。与小行星不同，柯伊伯带天体从来没有被太阳加热过，因此人们认为那里很好地保存着被深深冰封住的原始样本，很可能自46亿年前太阳系形成以来就再也没有变化过。人们认为，哈勃望远镜找到的这些柯伊伯带天体，是构成冥王星等矮行星的“建筑原料”。

新视野号团队从2011年起，就开始利用地面上最大的一些望远镜，寻找合适的柯伊伯带天体。他们找到了几十颗柯伊伯带天体，但没有任何一颗是新视野号探测器利用携带有限的燃料贮备能够抵达的。

“我们开始担心自己能不能找到合适的目标，哪怕是启用哈勃，但最终还是空间望远镜拯救了我们，”新视野号科学团队成员、西南研究院的约翰·斯宾塞（John Spencer）说，“找到了合适的柯伊伯带天体，我们都大大地松了一口气，感觉就像‘飞到了月亮上’一样兴奋。”

今年6月，哈勃望远镜对合适的方位进行了实验性的搜寻，初步结果相当乐观。于是，新视野号任务团队又申请到了宝贵的哈勃望远镜观测时间，在今年7月展开了更大范围的搜寻。9月初搜寻完成之时，任务团队已经发现了一颗“肯定可以抵达的”柯伊伯带天体，还有两颗也有可能，但还需要再追踪几个月，才能确定新视野号探测器是否也能够抵达它们那里。

对于新视野号团队而言，这是一场大海捞针式的搜寻，因为这些难以捉摸的柯伊伯带天体非常小，非常暗，极难在冥王星目前所在方位——人马座中数不尽的背景恒星中被辨认出来。这3颗新发现的柯伊伯带天体，每一颗都在冥王星以外大约15亿千米的地方游荡。其中两颗估计宽达55千米，第3颗可能只有25千米宽。

2006年发射升空的新视野号探测器，将实现人类对冥王星的首次拜访。一旦完成最终设定的任务，NASA就会开展全面的科学和技术评估，以确定是否给探测器安排进一步的任务。

新视野号任务团队预计在2016年底向NASA上交这样一份提案，延长新视野号任务，飞越新发现的其中一颗柯伊伯带天体。新视野号正在飞速穿越太阳系，在2015年7月飞越冥王星之后，大约再过3-4年就能飞到最近距离太阳64亿千米的地方。成功飞掠这样一颗柯伊伯带天体，将大幅度提升新视野号任务的科学回报。